Un rallye est composé de plusieurs étapes, elles-mêmes composées de spéciales chronométrées et de parcours de liaison. Un rallye peut se disputer sur différents types de terrains: sur terre, sur neige ou sur asphalte.

Le plus important championnat est le WRC (World Rally Championship, championnat du monde des rallyes). Il s'est disputé sur 16 manches en 2007.

Des rallyes nationaux et régionaux se tiennent également dans de nombreux pays: par exemple le championnat de France des rallyes.

Il existe deux formes principales de rallye : sur asphalte et sur terre. Certaines épreuves proposent des panachages : par exemple, le Rallye de l'Acropole alterne asphalte et terre. Il existe également des épreuves hivernales alternant l'asphalte sec, mouillé et enneigé comme le Rallye automobile Monte-Carlo, ou encore des épreuves se disputant sur des chemins de terre recouvert de neige et de glace comme les rallyes de Suède et de Norvège. De plus, certaines étapes se tiennent la nuit.

Le Rallye-raid constitue une catégorie spécifique du rallye et possède ses propres caractéristiques (ouverture aux motos, par exemple) et ses épreuves références, le Rallye Dakar au premier chef.

Un rallye-raid (aussi appelé rallye tout-terrain) est une discipline de sport mécanique, qui se rapproche du rallye traditionnel, mais qui s'en différencie par la durée des étapes (une « épreuve spéciale » par jour, souvent de plusieurs centaines de kilomètres), par la durée de la course en elle-même (de cinq à quinze jours contre trois jours pour les rallyes WRC), ainsi que par des épreuves spéciales se disputant le plus souvent en hors-piste, sur des étendues sans chemins tracés (désert, etc.).

Les courses font appel à la navigation, qui se fait via une simple boussole, un GPS, ou un road-book fourni par les organisateurs, selon le règlement de la course.

La majorité des courses de ce type se déroule sur le continent africain, notamment le plus long et le plus célèbre de tous : le rallye Dakar. Il existe aussi d'autres rallye-raids africains tels que le Rallye des Pharaons (Égypte), le rallye du Maroc, le rallye de Tunisie, ainsi que sur d'autres continents le "UAE Desert Challenge" (Dubai), le "Por Las Pampas" (Argentine)et à partir de 2008 "La TransOrientale" (Russie, Kasaksthan, Chine).

Il existe également des épreuves dérivés du rallye-raid, mais ne comprenant pas la notion de vitesse comme le rallye des gazelles.

90 % des concurrents des rallyes raids sont des amateurs.